Un piccolo approfondimento con focus sulla fenologia e l'astronomia delle stagioni, per spiegare, semplificando i termini scientifici (e quindi sacrificando un po' il rigore per la divulgazione) cosa sta per accadere ai boschi nel periodo di trasnsizione estivo-autunnale che sta per iniziare.

L'arrivo dell'autunno: tra astronomia e calendario

L'estate astronomica sta giungendo al termine e mercoledì 23 settembre segnerà l'ingresso ufficiale dell'autunno. E auspicabilmente, per la Sardegna, anche una duratura tregua dalla stagione estiva rivelatasi una delle peggiori per deficit idrico e picchi di temperatura troppo frequentemente sopra i 40°.
In questa fase di "equinozio" le ore di luce e di buio si equivalgono quasi perfettamente, e nel nostro emisfero (quello boreale) le giornate continueranno progressivamente ad accorciarsi fino al solstizio d'inverno.

Perché la data di inizio non è sempre la stessa?

A differenza di quanto si possa pensare, non è il calendario a dettare l'inizio dell'autunno astronomico. La data esatta può oscillare tra il 21 e il 24 settembre (nel 2025, l'equinozio si è verificato il giorno 22). Il motivo sta nella differenza tra l'anno solare e i 365 giorni esatti del nostro calendario: un divario che viene compensato ciclicamente con gli anni bisestili, causando un leggero slittamento reale di equinozi e solstizi.

Il significato di "Equinozio" e l'inclinazione terrestre

Il termine deriva dal latino aequa nox, letteralmente "notte uguale". Il Sole si allinea perfettamente sul piano dell'equatore terrestre, offrendo ai due emisferi un'illuminazione pressoché identica. Questo fenomeno, alla base dell'alternanza delle stagioni, è dovuto all'inclinazione dell'asse terrestre (circa 23,4° rispetto al piano dell'orbita) combinata con il moto di rivoluzione della Terra attorno al Sole. Questo passaggio segna anche un'inversione stagionale netta: a nord ci si avvia verso il freddo, mentre nell'emisfero australe sboccia la primavera.

Autunno astronomico vs. Autunno meteorologico

Mentre il 23 settembre sancisce meccanicamente l'autunno astronomico, quello meteorologico è iniziato convenzionalmente il 1° settembre, racchiudendo per intero i mesi di settembre, ottobre e novembre.

La fenologia: la relazione tra i fattori climatici stagionali e il ciclo di vita delle piante

Questa scienza  ha qualcosa di davvero interessante da dirci sull'equinozio d'autunno, che segna (si spera) la fine dell'estate e del caldo torrido, e il ritorno delle piogge e di temperature più consone.

Cosa studia la fenologia

• Eventi naturali: analizza quando avvengono fenomeni periodici come la fioritura, la comparsa delle foglie o la migrazione degli animali.
• Fattori climatici: considera l'influenza di temperatura, piogge e fotoperiodo (ore di luce) sullo sviluppo biologico.

Le fasi fenologiche

Sono i singoli stadi osservabili nel ciclo vitale di un organismo. Nelle piante, le fasi principali comprendono:

• Germogliamento: la nascita dei primi germogli.
• Fioritura: l'apertura dei fiori.
• Maturazione: lo sviluppo e la crescita dei frutti.
• Perdita delle foglie: la caduta tipica della stagione fredda.

Fatte queste premesse, eccoci alle porte dell'autunno: la stagione della perdita delle foglie!

L'equinozio d'autunno non è un semplice fatto astronomico

...ma rappresenta, anche, il principale interruttore biologico per gli ecosistemi forestali!  Nelle foreste di latifoglie decidue, il pareggio tra le ore di luce e quelle di buio innesca una complessa cascata ormonale. Le piante percepiscono l'accorciamento del fotoperiodo attraverso specifici recettori (i fitocromi) e con il calo delle temperature, avviano la senescenza fogliare autunnale.

Il meraviglioso foliage: uno dei regali dell'autunno

Arriva così il famoso foliage (degradazione della clorofilla) e la vitale traslocazione dei nutrienti (azoto, fosforo, potassio) dalle foglie al fusto e alle radici.
La pianta passa da un regime di accrescimento a uno di dormienza e tesaurizzazione delle risorse.

Il contesto mediterraneo e la Sardegna: il post-estate estrema

Se questo è il modello generale per i boschi temperati, gli ecosistemi forestali della Sardegna — dominati da specie sempreverdi sclerofille come il leccio (Quercus ilex) e la sughera (Quercus suber), accompagnate dalla macchia mediterranea — seguono un ritmo fenologico diverso, caratterizzato da un doppio picco di attività (primavera e autunno) separato da una pausa di "estivazione" (il "letargo estivo" cui sono costrette le piante).

Elementi di attenzione per il mondo forestale

Preoccupante è lo stato di stress da alte temperature e deficit idrico che debolisce le piante e le rende molto più vulnerabili ai patogeni (funghi e batteri in particolare). I danni, se lo stress persiste per più anni, diventano irreversibili e portano alla morte delle piante. E certe piante, come avviene per il leccio, smettono di "abitare" le fasce altimetriche più basse, spostandosi a monte.
Dopo una delle estati più calde e siccitose del secolo, l'arrivo dell'equinozio d'autunno può assumere connotati drammatici, sfociando in un violento shock eco-fisiologico per il bosco sardo, per questi motivi:

• Embolia xilematica e BLOCCO METABOLICO: le prolungate ondate di calore estreme e l'assenza di precipitazioni spingono le piante verso il limite idrico. Per evitare la cavitazione (la formazione di bolle d'aria fatali nei vasi che trasportano la linfa), gli alberi chiudono ermeticamente gli stomi. Questo azzera la traspirazione, ma blocca la fotosintesi per mesi, esponendo la pianta a un grave deficit energetico (rischio di carbon starvation o inedia da carbonio).
• SENESCENZA FOLIARE d'emergenza nelle sempreverdi: in condizioni ottimali, lecci e sughere mantengono le foglie per più anni. Ma dopo un'estate rovente, per ridurre drasticamente la superficie traspirante e sopravvivere, la pianta innesca una senescenza d'emergenza.  Assistiamo così al disseccamento e all'anomala caduta massiccia della chioma proprio tra fine agosto e inizio autunno. Questo meccanismo di "auto-potatura" salva la struttura principale dell'albero, ma lo svuota di riserve vitali.
• L'impatto critico sulle sugherete e sulla DECORTICA: un focus particolare merita la Quercus suber, specie dal duplice valore ecologico ed economico. La formazione del sughero è affidata al fellogeno (il cambio subero-fellodermico), un tessuto meristematico la cui attività cellulare è strettamente dipendente dall'idratazione e dai prodotti della fotosintesi. Un'estate estrema arresta precocemente l'attività del fellogeno, generando anelli di accrescimento del sughero sottili e riducendo le rese, con riflessi sulla qualità stessa del materiale (minore elasticità, aumento di difetti). Ancora più critica è l'interazione con le operazioni silvocolturali: la "decortica" (estrazione del sughero) esporrebbe i tessuti interni a un massiccio stress traspirativo. Se effettuata in concomitanza con ondate di siccità e calore estremo, l'albero perde la capacità di rimarginare la ferita (necrosi del fellogeno), subendo un deperimento irreversibile che può portarlo alla morte.
• Il ritardo della "seconda primavera" autunnale: Nel clima sardo, le prime perturbazioni equinoziali di settembre/ottobre dovrebbero sbloccare il metabolismo, permettendo la crescita di nuove radici fini e un fondamentale picco fotosintetico autunnale. Se però l'estate si prolunga in modo anomalo e le piogge autunnali tardano, il bosco entra nei mesi invernali senza aver potuto ricostituire le scorte di zuccheri (amido).

Un ecosistema forestale profondamente indebolito

Il risultato di queste estati estreme è un ecosistema forestale profondamente indebolito. L'albero, prosciugato idricamente ed energeticamente, vedrà crollare le difese secondarie (come la produzione di tannini e resine limitanti), diventando nella stagione successiva estremamente vulnerabile agli attacchi di patogeni (es. oomiceti agenti di marciumi radicali) e insetti xilofagi.